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Mon enfant est anxieux, comment l'aider

Il sanglote chaque matin avant de partir à l'école, elle n'arrive pas à s'endormir, il panique à l'idée de se rendre à un goûter d'anniversaire. Que faire devant ces angoisses qui gâchent la vie de certains petits ?

Quand les angoisses s'installent...
Même si, petits, on a tous eu peur du noir et du grand méchant loup, on aimerait bien croire qu'enfance rime avec insouciance. Est-ce le cas ? Eh bien non, pas vraiment ! Mais ce constat n'est pas forcément négatif. En effet, le sens du danger ne s'acquiert pas sans éprouver un minimum d'anxiété. C'est ainsi qu'un enfant se structure et appréhende le monde. Cependant, lorsque les angoisses s'intensifient, s'installent, et l'empêchent de vivre normalement, là il faut l'aider et intervenir. Oui, mais comment ?

Tout expliquer, surtout ce qui va de soi !
On s'adresse souvent à un enfant comme s'il était un adulte en miniature. Mais un tout-petit n'a aucune expérience de la vie, et sa perception du monde est très éloignée de la nôtre. Ce qui nous semble évident l'est rarement pour lui, et ces malentendus sont souvent à l'origine de nombreuses angoisses. Dire par exemple à un enfant qu'il est dangereux de parler à des inconnus sans lui donner plus de précisions peut l'amener à croire qu'il doit globalement se méfier de tout le monde. Il y a alors de grandes chances pour qu'il devienne timide et peureux.

Il faut donc être toujours très attentif à la manière dont on explique les choses. Et ne pas hésiter à rassurer son petit en permanence. Autre exemple : quand vous le déposez le matin à la maternelle, n'oubliez jamais de lui indiquer l'heure à laquelle vous allez venir le chercher, si c'est son père ou la baby-sitter qui l'attendra à la sortie…

La séparation des parents est aussi une grande source d'angoisse. Là encore, des paroles simples - et a priori évidentes - peuvent apaiser sa souffrance. Expliquer que les adultes peuvent ne plus s'aimer mais que le lien qui unit enfants et parents est, lui, indestructible, cela va sans dire… mais c'est encore mieux en le disant ! Rassurer, répéter, expliquer sans minimiser leurs peurs ni les tourner en ridicule, tout en se mettant à leur portée et en respectant leur sensibilité…

Aujourd'hui, sous prétexte de dire la vérité aux enfants, on leur assène parfois des choses qu'ils sont incapables d'assimiler. L'enfant qui pose mille questions sur la mort n'a absolument pas besoin de savoir que, oui bien sûr, on peut tous mourir d'une seconde à l'autre… Ou alors, il ne faut pas s'étonner qu'il vive dans l'angoisse !

Quand faut-il prendre conseil ?
A chaque âge ses frayeurs. A 3 ans, il a peur du noir et n'aime pas se séparer de sa mère. A 5 ans, il n'ose pas adresser la parole à un adulte qu'il ne connaît pas bien ? Tout cela est strictement normal ! Pas de panique non plus s'il déteste les clowns, les feux d'artifice, les chiens, les guêpes ou le vrombissement de l'aspirateur : ces petites phobies sont saines et constructives. Elles permettent à l'enfant d'exprimer ses goûts, ses dégoûts, de poser et d'intérioriser des limites, bref de se définir !

Mais comment faire la différence entre un enfant normalement inquiet et un vrai petit anxieux ? C'est d'abord une question d'âge. Vers 7 ans, ces peurs doivent en principe s'estomper. Si, en cours préparatoire, un enfant panique avant d'aller à l'anniversaire de l'un de ses petits copains de classe, ça ne va pas ! Quand les difficultés persistent, il faut se demander pourquoi et chercher ce qui bloque. Il ne faut pas non plus que l'anxiété devienne trop envahissante et empêche l'enfant de bien s'intégrer dans un groupe de copains, de dormir, de bien travailler… Si l'enfant montre des signes de souffrance, il ne faut pas hésiter à prendre conseil auprès d'un psychologue.

L'angoisse de la séparation
Tout à fait classique et normale jusqu'à l'âge de 3-4 ans, l'angoisse de la séparation - l'enfant ne supporte pas de quitter ses parents - disparaît progressivement, dans la majorité des cas (s'il n'a pas connu de soucis majeurs), au cours de la première année de maternelle.

Si, vers 5 ans, la moindre de vos absences continue de déclencher chez votre enfant une peur panique et si vous êtes excédés par cette dépendance affective étouffante, vous devez vous interroger. Tentez de repérer le moment où ces manifestations anxieuses sont apparues. Cette période coïncide-t-elle avec un problème familial ? Parfois, un incident anodin est à l'origine de frayeurs bien ancrées : votre enfant s'est-il perdu dans un grand magasin ? Est-il resté un long moment à l'école en attendant qu'on vienne le chercher ?

Faites aussi en toute sincérité un petit examen de conscience : n'êtes-vous pas vous-même très angoissée, n'avez-vous pas tendance à surprotéger votre chéri, l'encouragez-vous suffisamment à prendre son autonomie ?

La peur des autres
L'histoire démarre au berceau. Vers 8 mois, un bébé fait enfin la différence entre ses parents, ces adultes sécurisants qui s'occupent de lui, et… tous les autres. Cette « peur de l'étranger », très positive, s'estompe petit à petit sans disparaître totalement, heureusement. Un enfant de 3 ans qui n'accorde sa confiance à personne a une attitude beaucoup plus rassurante que celui qui saute au cou du premier venu !

Jusqu'à l'âge de 3-4 ans, il est tout à fait normal que les situations nouvelles l'effraient. Tous les enfants traversent une période de timidité. Mais si, vers 6 ou 7 ans, il cherche tous les prétextes pour échapper aux goûters d'anniversaire, s'il panique à l'idée d'aller dormir chez son meilleur ami, s'il n'a aucun copain, votre enfant souffre, c'est indéniable. Cherchez à comprendre la cause de son angoisse. Est-ce la peur de l'agitation, la conviction d'être différent des autres, une mauvaise expérience qu'il n'arrive pas à oublier… Un petit détail peut suffire à lui gâcher la vie.

Pour l'aider, préparez ensemble des fêtes à la maison, et précisez-lui, point par point, tous les paramètres : le nombre de copains invités, à quoi ils joueront… Organisez des sorties au square avec deux ou trois enfants, favorisez les échanges au quotidien (dire bonjour aux voisins, acheter du pain…), mais sans jamais le forcer. Evitez de prévenir tout le monde de ses difficultés et de lui coller une étiquette de timide. Si rien n'atténue ses craintes, n'hésitez pas à consulter.

L'école, source de stress
Peur des autres, hantise de l'échec, angoisse à l'idée de prendre la parole en public ou de ne pas savoir répondre comme il faut… L'école est une source de stress inépuisable qui peut, si l'on n'y prend pas garde, déboucher sur une véritable phobie scolaire.

Les symptômes à surveiller : il a toujours mal quelque part au moment de partir le matin, il se remet à faire pipi au lit, s'endort difficilement, vérifie trente-six fois son cartable… Lorsque ces maux s'accompagnent de tristesse ou d'indifférence, il faut prendre le temps de s'interroger vraiment. De deux choses l'une : soit votre enfant a de bonnes raisons de se sentir mal (moqueries de ses camarades, mésentente avec l'instituteur, difficultés à suivre) et vous devez alors, par tous les moyens, tenter de résoudre son problème, soit il se fait des idées fausses sur ce qu'il vit (personne n'est timide comme lui, tout le monde connaît les bonnes réponses, etc.). Dans ce cas, il souffre d'une mauvaise estime de lui-même et il est nécessaire d'aller consulter.

Des difficultés familiales peuvent aussi être à l'origine d'un mal-être scolaire. Demandez-vous aussi si vous ne placez pas la barre trop haut… L'obligation de résultat est véritablement stressante, surtout lorsqu'on veut à tout prix faire plaisir à ses parents. Parlez-en avec lui pour l'aider à dédramatiser.

Plus inquiets, les enfants d'aujourd'hui ?
C'est certain. Nous vivons en effet dans une société anxiogène. La menace du chômage, les divorces de plus en plus nombreux, sans parler du racisme ou de la violence qui sévissent jusque dans les cours de récré… De nos jours, tout est difficile, précaire, et rien n'est longtemps acquis. Nos enfants le perçoivent bien. S'y ajoute l'anxiété des parents, qui veulent à tout prix voir leurs rejetons réussir. Sans compter la pression de l'école, de plus en plus normative, qui laisse sur la touche ceux qui sortent du moule… N'y a-t-il pas de quoi se sentir légèrement anxieux ?